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Né le 8 juillet 1947 à Marseille, dans le quartier populaire de Château-Gombert, René Frégni grandit loin des parcours scolaires balisés : il quitte l’école en classe de troisième pour travailler comme peintre en bâtiment avec son père, avant de prendre la route, en stop, jusqu’à Istanbul. Ce goût de la fugue et de l’errance le conduit à travers l’Europe, puis jusqu’à la prison militaire, où il est incarcéré comme déserteur. C’est là, dans la pénombre de la cellule, qu’un voisin professeur de philosophie l’initie à la littérature, notamment avec L’Étranger de Camus et Colline de Giono, déclenchant une passion durable pour la lecture et l’écriture.

De retour à Marseille, Frégni devient aide-soignant puis infirmier en hôpital psychiatrique. Il y tient chaque jour un journal de bord qui prépare souterrainement son passage au roman. Il quitte ensuite l’hôpital, se retire dans un cabanon à Manosque et, durant trois ans, se consacre entièrement à son premier livre, Les chemins noirs, publié en 1988 et récompensé par le prix du roman populiste. Installé à Manosque, il fait de cette ville d’adoption le cœur géographique de ses polars, où se croisent petites gens, marginaux et ombres du monde carcéral.

Invité par le ministère de la Culture, il anime pendant vingt ans des ateliers d’écriture en prison, tentant d’y faire entrer par les mots « les bruits du monde » et la lumière extérieure. Frégni s’impose ainsi comme une voix singulière, au couteau mais tendre, mêlant polar social, autofiction et poésie méditerranéenne.